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(1)
À Worms, le roi Gunther règne sur les Burgondes avec ses
frères Gernot et Giselher. Leur sœur, Kriemhild, est la plus
belle fille du royaume. Siegfried, le fils du roi des Pays-Bas, originaire
de Xanten, vient demander sa main. Il est réputé pour ses
actions héroïques, car il a auparavant pris possession du
fabuleux trésor des Nibelungen et tué un horrible dragon.
Gunther lui promet la main de Kriemhild, à condition qu’il
l’aide à conquérir Brünhild, la reine d’Islande.
Jamais encore, aucun prétendant n’a réussi à
l’épouser, car elle possède une force surhumaine et
ne prendra comme mari que celui qui la vaincra dans trois épreuves
: le lancer de pierres, le saut en longueur et le tir à la lance.
Siegfried se rend en Islande avec Gunther, comme l’un de ses vassaux,
et ruse pour le compte de ce dernier afin de tromper Brünhild : revêtu
d’un manteau magique (Tarnkappe) qui le rend invisible et lui donne
les forces de douze hommes, il passe les épreuves à la place
de Gunther qui en mime les gestes. Brünhild, vaincue, reconnaît
Gunther comme mari et se rend avec lui à Worms, où un accueil
grandiose lui est réservé.
(2) Siegfried peut enfin épouser Kriemhild. Mais Brünhild,
qui croit encore que Siegfried est vassal de Gunther, est indignée
par ce mariage non conforme à son rang. De plus, elle refuse de
partager sa couche avec son propre mari. Gunther fait de nouveau appel
à Siegfried. Revêtu du manteau magique, il immobilise Brünhild
dans son lit de noces afin que Gunther puisse consommer le mariage. Dorénavant,
Brünhild ne sera pas plus forte qu’une femme ordinaire. Au cours
de cette nuit, Siegfried subtilise la bague et la ceinture de Brünhild
pour les offrir à Kriemhild, son épouse, avec laquelle il
revient à Xanten, où il règne à la place de
son père. Brünhild n’est pas satisfaite de son mariage
et se ronge. Elle demande à Gunther de bien vouloir inviter Siegfried
et Kriemhild à Worms. Pendant une fête donnée en l’honneur
des invités, les reines commencent à se disputer : Brünhild
veut absolument que Siegfried se soumette à Gunther, mais Kriemhild
le déclare comme égal, voire supérieur à Gunther.
Devant le porche de la cathédrale de Worms, la dispute éclate
publiquement : Kriemhild prend le pas sur Brünhild et révèle
que le premier homme à avoir couché avec elle n’était
pas Gunther mais Siegfried. Après la messe, Brünhild exige
des preuves ; Kriemhild, d’un air triomphant, sort alors la bague
et la ceinture que Siegfried lui avait prises durant la nuit de ses noces.
Brünhild en éprouve une grande honte et de la tristesse. Hagen
von Tronege, le vassal le plus puissant de Gunther, lui promet de la venger.
(3) Hagen réussit à convaincre Gunther d’assassiner
Siegfried. Par une ruse, il apprend de Kriemhild, à quel endroit
il est vulnérable : Siegfried s’était jadis baigné
dans le sang du dragon qu’il avait terrassé, ce qui avait
rendu sa peau épaisse et invulnérable, à l’exception
d’un endroit, entre ses omoplates, où une feuille de tilleul
s’était posée, et où nulle callosité
ne s’était formée. Hagen organise une partie de chasse
dans les Vosges (d’après une autre version, celle-ci se passe
dans l’Odenwald). Siegfried y réalise de véritables
prouesses ; entre autres, il combat un ours à mains nues.
(4) Hagen, qui avait empêché à dessein les participants
de cette chasse d’emporter à boire, les conduit à une
source pour qu’ils s’y désaltèrent. Au moment
où Siegfried se penche pour boire, Hagen le transperce avec sa
lance entre les omoplates, là où la peau n’est pas
cuirassée. Son corps est transporté à Worms. Kriemhild
accuse Hagen de meurtre. Ceux qui accompagnent Hagen nient, mais au moment
où il s’approche de la civière, les blessures du mort
se remettent à saigner et désignent ainsi l’assassin.
Kriemhild, désormais veuve, reste à Worms et commence son
deuil.
(5) Kriemhild songe à venger la mort de Siegfried. Elle utilise
le trésor des Nibelungen, que Siegfried lui avait offert en cadeau
de noces, afin d’attirer à Worms des étrangers forts
et courageux et de leur proposer une alliance. Hagen, comprenant le danger,
lui dérobe le trésor et le jette dans le Rhin. Treize ans
après l’assassinat de Siegfried, Kriemhild trouve enfin un
moyen de venger sa mort. Attila, le puissant roi des Huns, demande sa
main. Elle devient sa femme et règne avec lui à Etzelburg,
en Hongrie. Sept ans passent encore avant que Kriemhild demande à
Attila d’inviter ses frères Burgondes. Malgré l’avertissement
de Hagen, Gunther, Gernot et Giselher acceptent l’invitation et partent,
avec une escorte nombreuse, pour le pays des Huns. À son arrivée,
Dietrich von Bern, qui s’est exilé près d’Attila,
les met en garde contre la soif de vengeance de Kriemhild. Hagen et son
compagnon d’armes, Volker von Alzey, un joueur de viole apprécié
que tout le monde appelle « le musicien », montent la garde
pour protéger les Nibelungen d’un assaut nocturne des Huns.
(6) Kriemhild réussit à déclencher un combat entre
les Nibelungen et les Huns. Les Nibelungen se retranchent dans une salle
où les Huns essaient en vain de pénétrer. Pour finir,
Kriemhild y fait mettre le feu. Les Nibelungen, livrés au brasier
et à l’asphyxie, résistent héroïquement,
mais meurent l’un après l’autre. Gunther et Hagen sont
les seuls survivants. Dietrich von Bern qui a perdu tous ses hommes, sauf
le vieux chef armurier Hildebrand, intervient. Il parvient à soumettre
les deux hommes et les livre, ligotés, à Kriemhild.
(7) Kriemhild demande à Hagen de lui rendre le trésor. Celui-ci
lui explique qu’il a juré de ne pas révéler
l’endroit où il l’a caché tant qu’un seul
de ses maîtres sera encore en vie. Kriemhild fait couper la tête
de son frère Gunther et la présente à Hagen. D’un
air triomphant, ce dernier se vante d’être le seul désormais
à connaître la cachette, et ne veut toujours pas la révéler.
Kriemhild lui soustrait son épée – celle de Siegfried
– et lui tranche le cou. Le vieux Hildebrand se jette sur elle. Kriemhild,
poussant des cris de souffrance atroces, se fait couper en morceaux. L’histoire
se termine par les lamentations des survivants.
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